德国康斯坦茨大学和意大利罗马大学的研究人员指出，果蝇能够闻出癌细胞和正常细胞之间的差异，甚至可以分辨不同种类的癌症。该研究已发表在《科学报告》(Scientific Report) 期刊上。
癌细胞和正常细胞之间其实有基本的化学差异，许多动物的灵敏嗅觉可以检测出其中的不同 ─ 这使牠们拥有潜在诊断人类癌症的能力，甚至早在现代化的侦测仪器发现之前。例如过去有研究发现狗能轻易地从人们的呼吸里嗅出肺癌的味道；狗甚至可以正确辨识出吸烟者或同时有慢性阻塞性肺病 (COPD) 的人当中谁有癌症，目前肺癌筛检并无法做到这一点。

2013年，有位葡萄牙研究人员成功地训练出一群蜜蜂，当这些蜜蜂接触到癌症、结核病和糖尿病患者呼出的空气时，会做出「摇摆」的动作。该研究人员称，只需10分钟就能训练蜜蜂对特定疾病做出跳舞的反应。方法是让蜜蜂先暴露在特定气味中，然后马上给牠们吃糖，于是蜜蜂们便会将气味与奖励作连结。
在新研究中，研究人员先「基因改造」果蝇，使牠们的触角神经元在受到气味分子激活时于显微镜下会发出荧光。接着研究人员采集健康乳房组织及五个不同乳癌菌株上方的空气样品，并让这些果蝇的触角接触各个空气样品，然后透过显微镜观察牠们的变化。研究人员发现，果蝇神经元对每个乳癌菌株展现的模式不同，这显示各菌株具有独特的挥发性有机化合物。这些果蝇不仅能「闻」出健康细胞和癌细胞间的差异，还能分辨各个癌症菌株的不同。
神经元成像技术是一个极大的突破，因为它提供了比动物侦测 (例如狗) 更精确的信息。研究人员阿尔加 (Alja Ludke) 表示，果蝇不仅能辨别癌细胞和健康细胞，甚至连癌细胞里面的小群组牠们都能区别出来；首席研究员乔瓦尼 (Giovanni Galizia) 则称，果蝇能检测出许多现代诊断技术所看不到的细微癌细胞差别。虽然目前许多技术性障碍仍有待克服，研究人员希望他们的发现能引导新的试验，以求更早地发现癌症的存在。