欧洲空间局(European Space Agency)发表了迄今最精细的有关天空中最古老光芒的天球观测图，这一观测图包含了我们所处的宇宙诞生和死亡的秘密。

        各方期待已久的这一观测图是基于2009年发射的价值7亿欧元的“普朗克”(Plank)空间望远镜的观测生成的，该观测图反映的是“宇宙微波背景辐射”(cosmic microwave background)（指138亿年前形成宇宙的“大爆炸”(Big Bang)的余晖）的分布情况。

        按照大爆炸理论，宇宙诞生之初，在一眨眼时间里膨胀了万亿亿亿亿倍，而如今宇宙还会继续永远膨胀下去，直到最终变成寒冷、黑暗、巨大得难以想象的虚空。

        这一观测图展示了宇宙大爆炸38万年后的辐射分布，当时宇宙刚刚冷却到足以让光线穿过的程度。

        在距离地球100万公里的有利观测地点，普朗克记录了仍弥漫整个太空的微波背景辐射的微小扰动的分布。图中蓝色斑点的温度只比橙色斑点低0.01%。

        天文学家们相信，这些扰动表示大爆炸之后紧接着发生的随机“量子”涨落，这些涨落先后经过宇宙两个膨胀阶段的放大。第一个阶段的“宇宙膨胀”持续时间很短，不过在这个阶段宇宙膨胀的速度远高于光速，随后的第二个阶段要长得多，而这时宇宙膨胀速度相对较慢。

        美国国家航空航天局(NASA)加州喷气推进实验室(Jet Propulsion Lab)从事普朗克望远镜项目的科学家查尔斯•劳伦斯(Charles Lawrence)表示：“大片天空中的辐射分布情况，能令我们在最细微的尺度上知道在宇宙刚刚诞生之初发生了什么。”

        在随后的138亿年里，那些细微的不均匀密度分布在引力的作用下得以加强，形成了气体云、恒星、行星和星系。

        剑桥大学(Cambridge University)的乔治•埃弗斯塔修(George Efstathiou)表示，普朗克望远镜的观测数据与当前宇宙学中的“标准模型”十分吻合，不过还有些参数需要调整。宇宙的年龄比之前预计的要老大约8000万年。

        另外，宇宙中的“暗物质”比科学家此前意识到的略多（27%），“暗能量”则较少（69%），不过暗物质和暗能量的组分依然不得而知。目前，人类可以观测到的这些恒星、行星及其他可见天体等组成的普通物质在宇宙中只占5%。

译者/简易